助学贷款是国家专为贫困家庭学子提供的一类免息贷款，是一项社会福利性贷款政策，只要是在校生以及刚毕业的一定时间的学生都可以申请贷款。在校生申请贷款使用时不需要支付利息，贷款利息会有国家财政部支付。
理论上来说助学贷款只能够用来学费和住宿费，国家助学贷款申请的贷款额度一般是不会超过学费和住宿费之和，但是国家助学贷通常在扣除了学费和住宿费之后还有剩余，这笔剩余的资金学生可以取出来用作生活费。
国家助学贷款是由国家开发银行发放，会直接发放到学生的支付宝账户中，届时学校会直接从账户中扣除学费和住宿费，而对于多出来的资金则可以当作生活费。学生可以随时登录自己的支付宝账号，将这笔钱提现之后就可以日常生活使用了。
需要注意的是，国家助学贷款主要是为了减轻普通学生的经济困难，为了避免学生因为家庭经济不好而无法读书的情况所推出的免息贷款。申请贷款金额与学生所读的年级有关系，本科生、专科生、研究生等不同年级的人申请到的额度不同，全日制研究生每人每年可以申请的贷款额度比普通的本科生、专科生的贷款额度要高一些。
助学贷款一般是在特定的时间才可以申请，错过之后就需要等到下一年才可以申请，并且助学贷款并不是一次性发放所有学年的贷款，需要学生每一年进行续贷，如果未能及时续贷的话则意味着学生自动放弃本年度贷款资金，不过下一年度依旧可以继续续贷。
